Etimológicamente, el término malaria deriva de la expresión italiana “mala aria”, que quiere decir mal aire o mal ambiente, y se basa en la creencia de que el origen de la enfermedad se debía a los residuos y miasmas evaporados de los ríos, lagunas y áreas pantanosas. Sin embargo, no sería hasta la segunda mitad del siglo XIX, el momento en el que se descubriría la implicación de los mosquitos del género Anopheles en la transmisión de las diferentes especies de Plasmodium, agente causante de la infección que fue descubierto por Laveran en 1880. Posteriormente, los científicos italianos Ettore Marchiafava y Angelo Celli caracterizarían este género en 1885 y Giovanni Battista Grassi demostraría que la transmisión del parásito se debía a la picadura de los mosquitos en 1898. Además, justo sería recordar la contribución de Camillo Golgi al conocimiento del proceso infeccioso, al relacionar los episodios febriles con la liberación de los esquizontes de Plasmodium en la sangre.

 

 

La implicación de este considerable número de investigadores italianos en el desentrañamiento de la malaria, pone de relieve la trascendencia y el impacto que causó esta enfermedad en el país trasalpino. Un gran número de regiones italianas sufrieron el azote de las epidemias de paludismo, motivo que justifica la extremada sensibilidad mostrada por la comunidad científica oriunda, a la hora de resolver el problema. Estas epidemias también fueron fuente de preocupación y pesar entre la población autóctona, como bien supo captar Herbert en este magnífico lienzo.