Laos es un país de la subregión del Gran Mekong que tiene como objetivo eliminar la transmisión de Plasmodium falciparum para 2023. A pesar de la implementación estricta de medidas de salud pública, se produjo un brote repentino de Plasmodium falciparum en la provincia de Attapeu durante la temporada de malaria 2020-2021.
Un estudio reciente publicado en la revista The Lancet Infectious Diseases describe la epidemiología genética y la dinámica del parásito Plasmodium falciparum responsable de los brotes de malaria en la provincia de Attapeu, Laos, durante la temporada de malaria 2020-2021.
Como parte de la vigilancia genética de rutina, las autoridades de salud pública del sur de Laos recolectaron 249 muestras de la provincia de Attapeu durante el brote. En un intento por comprender las características epidemiológicas del parásito del brote, se genotiparon estas muestras y se compararon sus firmas genéticas con las de los parásitos que circulaban en temporadas anteriores y en otras regiones geográficas.
En los últimos años, han surgido y se han propagado algunas variantes novedosas de Plasmodium falciparum en la subregión del Gran Mekong, donde la transmisión de patógenos y la mortalidad relacionada son bajas. Estas variantes han desarrollado resistencia a múltiples fármacos, como la artemisinina, la mefloquina y la piperaquina y, como resultado, pueden escapar fácilmente a las intervenciones terapéuticas disponibles en la actualidad.
Se observó un aumento de alrededor del 130 % en los casos de malaria en la provincia de Attapeu durante la temporada de malaria 2020-2021. Los análisis genéticos realizados en el estudio actual revelaron una diversidad estable de códigos de barras genéticos durante el período 2017-2019 que fue similar a la observada entre 2011-2012. Se observó una pérdida significativa de diversidad genética en muestras recolectadas en la provincia de Attapeu durante brotes recientes en 2020. Los científicos plantearon la hipótesis de que la reducción de la diversidad podría deberse a la expansión de las poblaciones.
En un intento por identificar poblaciones de individuos altamente relacionados, se estimaron las distancias genéticas por pares y se usaron para agrupar parásitos genéticamente similares. Se identificaron un total de 30 conglomerados. El análisis de conglomerados reveló que la rápida expansión clonal de una cepa del parásito resistente a múltiples fármacos que porta la mutación R539T es responsable de los brotes recientes en Attapeu. Se identificaron tres variantes de la cepa dominante y se denominaron LAA1, LAA2 y LAA7.
Algunas de estas variantes circulaban con baja frecuencia antes de 2019. Sin embargo, en 2021, se convirtieron en las variantes predominantemente circulantes (94 %) debido a la agresiva expansión clonal.
La variante de expansión más rápida fue LAA1 (84%), que fue la principal responsable de la reducción de la diversidad genética. La segunda variante más grande fue LAA2, que se expandió más gradualmente hasta alcanzar una frecuencia del 8% en 2021. La tercera variante más grande fue LAA7, cuya expansión se redujo con el tiempo con la inducción en la expansión LAA1.
En general, estas observaciones indican que los brotes son impulsados por mutaciones beneficiosas que aumentaron en frecuencia y se fijaron en una población determinada, lo que también se conoce como barrido selectivo.
El genotipado de los brotes aislados reveló que todas las variantes del parásito portan alelos asociados con la resistencia a la cloroquina, la sulfadoxina, la pirimetamina y la artemisinina. Mientras que la variante LAA2 portaba la mutación C580Y, tanto LAA1 como LAA7 portaban la mutación R539T.
Se observó una fuerte correlación entre la aparición de la mutación R539T y el inicio del brote en Attapeu. Esta mutación no se encontró en otras provincias de Laos; sin embargo, estuvo presente en Attapeu con baja frecuencia antes del brote.
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