Las garrapatas son artrópodos medianos (3-8 mm), aunque las hembras alimentadas pueden adquirir grandes tamaños (hasta 1 cm), biológicamente cercanos a las arañas y a los escorpiones (son arácnidos con 4 pares de patas), que pertenecen al orden Acarina, con el cefalotórax y el abdomen fusionados, sin antenas, con un par de palpos libres y un aparato bucal, denominado hipostoma, adaptado a la sujeción y la succión.
El ciclo de vida de estos artrópodos comprende 4 fases: huevos, larvas, ninfas y adultos. Las ninfas son morfológicamente similares a los adultos (aunque sin desarrollo sexual); las larvas en cambio, característicamente tienen 3 pares de patas lo que puede inducir a error en su caracterización.
Este grupo de artrópodos se divide básicamente en dos subfamilias, diferentes en cuanto a su morfología o a sus hábitos:
Todas las garrapatas son hematófagas (se alimentan de sangre), cubren sus necesidades nutricionales sobre vertebrados de sangre caliente (aves y mamíferos), pero también lo pueden hacer sobre vertebradas de sangre fría como anfibios o reptiles.
Los hábitos hematófagos diferencian claramente a los dos grupos de garrapatas:
De forma general las especies de garrapatas están asociadas a un tipo de hospedador, aunque pueden ser flexibles en estas preferencias.
En cualquier caso, para poder alimentarse las garrapatas necesitan introducir su aparato bucal en la piel del hospedador. Para asegurar este proceso, las garrapatas se aseguran a la piel gracias a los dientes retrógrados que presentan en el hipostoma, que, a modo de anclas, impiden el retroceso del sistema suctor y aseguran la alimentación y de la secreción de un cemento que asegura esta pieza bucal dentro de la piel del hospedador.
El proceso de hemosucción es muy visible en garrapatas blandas, ya que rápidamente abandonarán al hospedador. En garrapatas duras es mucho menos aparente y lento.
Las garrapatas están relacionadas con la transmisión de diferentes patógenos como bacterias Borrelia sp (enfermedad de Lyme o Fiebre recurrente mediterránea), Anaplasma sp, Babesia sp, Francisella sp o Rickettsia sp, y virus como el de la encefalitis transmitida por garrapatas y el virus Crimea-Congo.
Es importante considerar que en este grupo animal también se produce transmisión transovárica, es decir si la garrapata hembra es portadora de agente etiológico su descendencia también lo será.
Mundial. Este grupo de artrópodos está distribuido por todo el mundo, aunque la mayor diversidad y abundancia se produce en climas cálidos, ya que las condiciones atmosféricas como la temperatura y la humedad relativa son factores incidentes en el ciclo biológico de estos animales.
Estos artrópodos suelen ser de hábitos diurnos, su actividad está muy relacionada con factores climáticos sobre todo la temperatura, y durante las estaciones de primavera y verano
La picadura de este artrópodo es poco dolorosa, suele pasar inadvertida gracias a los componentes anestésicos de la saliva, incluso en las garrapatas duras que están fijadas en la piel del hospedador. Se pueden producir reacciones locales con eritema, mucho más pronunciado y pruriginoso si la mordedura es de garrapata blanda.
La saliva de algunas especies de garrapata duras puede contener toxinas neurotóxicas que provocan la denominada parálisis de la garrapata y que remite cuando el artrópodo es retirado.
Es fundamental retirar las garrapatas fijadas a la piel (ixódidos) con sumo cuidado y asegurarse de que también se ha retirado el hipostoma, ya que podría generar sobreinfecciones, ulceraciones importantes e incluso destrucción tisular.
Se recomienda una inspección detenida fundamentalmente de piernas, ingles, axilas y cuero cabelludo si se ha estado en áreas donde puedan vivir las garrapatas como en pastos o lugares de cría de ganado.
