Uno de los grandes peligros de la montaña o en cualquier medio natural (espeleología, descenso deportivo de barrancos, inmersión en aguas frías, naufragios marinos, etc) y especialmente en los accidentes en estos medios, es la posibilidad de sufrir un enfriamiento que puede terminar en una hipotermia accidental.
El ser humano, gracias los mecanismos de termorregulación, es un animal homeotermo que mantiene su temperatura corporal constante dentro de unos límites muy estrechos, en 36,6 +/- 0,38ºC. Cuando estos mecanismos se ven sobrepasados por acción del frío sobreviene una hipotermia accidental.
Se considera que estamos en presencia de una hipotermia cuando la temperatura central corporal (la temperatura del corazón) desciende por debajo de los 35ºC.
La hipotermia accidental, a diferencia de las congelaciones que eran debidas a una acción local del frío, es debida a una acción generalizada del frío sobre el organismo.
Clásicamente, la hipotermia se ha clasificado según el tiempo de exposición o según la medición exacta de la temperatura corporal central.
Según el tiempo de exposición se divide:
Según la temperatura central
La temperatura central corporal es la temperatura del organismo a nivel del corazón. Para establecer la gravedad de la hipotermia la única medición válida de esta temperatura, por su proximidad al corazón, es la registrada en el esófago (temperatura esofágica), o alternativamente en el tímpano (temperatura epitimpánica) siempre que no existan contraindicaciones como temperaturas exteriores muy bajas, bloqueo del conducto auditivo externo por nieve o agua o parada cardiíaca. Esta medición de la temperatura está reservada únicamente, por su logística, a los equipos de rescate.
Para favorecer un diagnóstico rápido sin necesidad de medir la temperatura central corporal, la International Commission for Mountain Emergency Medicine (CISA-ICAR MEDCOM) y la Medical Commission of the International Mountaineering and Climbing Federation (UIAA MEDCOM), siguiendo el modelo de la clasificación suiza para rescatadores, propuso un método práctico basado en los signos clínicos y su relación con la temperatura central corporal. Esta clasificación, que podría también realizarla personal no médico mínimamente entrenado, divide a la hipotermia en cinco grados:
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Diagnóstico de muerte en una hipotermia accidental
El diagnóstico de muerte en una víctima de hipotermia en el lugar del accidente puede ser complicado. Una tensión arterial inexistente, un pulso central no palpable o unas pupilas dilatadas (midriasis) en la hipotermia accidental profunda no es sinónimo de muerte.
Lo complicado es diferenciar, según la clasificación anterior de la hipotermia accidental, cuando estamos en presencia de un estado de muerte aparente (Grado IV) o en presencia de una muerte irreversible (Grado V). La guía de consenso entre la CISA-ICAR MEDCOM y la UIAA MEDCOM sobre la hipotermia accidental, basada en la clasificación suiza para rescatadores, recoge una serie de datos clínicos que posibilitan diferenciar ambos grados y evitar reanimaciones innecesarias.
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En esta patología el frío vuelve a ser el agente etiológico indiscutible y, al igual que en las congelaciones, su acción patógena dependerá de la intensidad, del tiempo de exposición y de las condiciones ambientales, aumentando también exponencialmente merced a su asociación con el viento (Tabla 1) y/o la humedad.
Los factores y condicionantes etiológicos más comunes son: la inmovilización por frío o accidente, unas malas condiciones de aislamiento por causa de la vivienda o refugio, ropa inadecuada, alimentación deficiente, agotamiento, deshidratación, hábitos tóxicos (drogas, alcohol, tabaco), las enfermedades, lesiones o traumatismos que afectan al sistema nervioso central (SNC) o fármacos que actúan sobre él (barbitúricos, antidepresivos, ansiolíticos, etc.), las enfermedades metabólicas y crónicas (diabetes, hipotiroidismo, insuficiencia respiratoria, cardiaca o renal, etc.), alteraciones cutáneas (psoriasis, eritrodermia, ictiosis, quemaduras graves o extensas, etc.) o los procesos infecciosos o sépticos agudos.
La hipotermia puede ejercer un efecto protector sobre el cerebro y los órganos vitales como el corazón, incluso en una parada cardíaca prolongada. Se han descrito casos de víctimas de hipotermia con paradas cardíacas prolongadas, donde el enfriamiento ha sido rápido y la hipotermia profunda se ha desarrollado antes que la asfixia, que han tenido una recuperación neurológica sin ninguna secuela.
Dos hechos fundamentales deben hacer pensar sobre la decisión de resucitar a una víctima con hipotermia: las alteraciones fisiológicas más reseñables y el grado de hipotermia.
En la hipotermia accidental existen seis hechos fisiopatológicos especialmente reseñables:
Con respecto al grado de hipotermia profunda y tiempo de parada cardiaca lo más reseñable es:
