Constituido por más de setecientas islas (de las cuales 24 están habitadas), cayos e islotes en el océano Atlántico, está ubicado al norte de Cuba, Haití y República Dominicana, noroeste de Islas Turcas y Caicos, al sureste del estado estadounidense de Florida y al este de los Cayos de la Florida. Geográficamente las islas Bahamas forman, junto con las Islas Turcas y Caicos, el archipiélago de las Lucayas, también denominado por extensión Bahamas. Por manifiesto de la Real Fuerza de Defensa de las Bahamas, el territorio de las Bahamas ocupa 180.000 millas cuadradas de espacio oceánico, si bien las medidas oficiales les aportarían mucho más espacio económico.

Inicialmente, los exploradores españoles las llamaron Islas Lucayas, por los lucayos, un pueblo indígena arahuaco, primeros pobladores de la isla. Suele aceptarse que Bahamas es una deformación del español ‘baja mar’ por las albuferas que son características del relieve local. Las islas estuvieron ocupadas, desde al menos quinientos años antes de la llegada de los europeos, por el pueblo de los lucayos, descendientes de los aborígenes arahuacos, quienes vivían originalmente al norte de Sudamérica, en las islas del Caribe y en Florida. Se caracterizaban por vivir de la pesca y del cultivo del maíz.