La palabra «China» deriva del persa Cin (چین), la cual es una adaptación del sánscrito Cīna (चीन).31​ El primer registro de este término data de 1516, en el diario del explorador portugués Duarte Barbosa.​​ Se cree que la palabra proviene del nombre de la dinastía Qin (秦, Chin).

El nombre oficial del país es República Popular China (en chino simplificado, 中华人民共和国; pinyin, Zhōnghuá Rénmín Gònghéguó), aunque las dinastías y gobiernos anteriores cambiaron el nombre oficial del país en numerosas ocasiones. Los nombres comunes para el país en chino son Zhongguó (en chino simplificado, 中国, de zhong —‘central’ o ‘medio’—, y guó —‘estado’ o ‘estados’, y en tiempos modernos, ‘nación’—) y Zhonghuá (en chino simplificado, 中华). El término zhongguó apareció en varios textos antiguos, como el Clásico de historia del siglo VI a. C.,​ y en tiempos pre-imperiales se utilizaba como un concepto cultural para distinguir las tribus Huaxia de los «bárbaros». 

Este vocablo, que puede ser singular o plural, se refería a un grupo de estados o provincias de la Llanura Central, pero se utilizó para denominar a todo el país hasta el siglo XIX. Los chinos no fueron los únicos en percibir a su país como el «centro» del mundo, ya que otras civilizaciones aplicaron el mismo pensamiento a sus territorios.