El reino de Aksum, que abarcaba gran parte de lo que constituye Eritrea y el norte de Etiopía, surge hacia el siglo I o II y adopta el cristianismo a poco de surgir esta religión. En tiempos medievales gran parte de Eritrea queda bajo el dominio del reino Medri Bahri, una parte forma la República de Hamasien. La creación de la Eritrea moderna es el resultado de la incorporación de reinos independientes y varios Estados vasallos del Imperio etíope y del Imperio otomano, que dieron lugar a la formación de la Eritrea italiana.

En 1941 Eritrea fue conquistada por el Imperio británico en el marco de la campaña de África Oriental. En 1952 se anexionó al Imperio etíope para constituir la Federación de Etiopía y Eritrea. Esta unión forzada daría lugar a la guerra de la independencia de Eritrea, que concluye con la independencia de la actual Eritrea en 1993.

Eritrea es un Estado de un solo partido político en el que las elecciones nacionales se han pospuesto repetidamente. Según Human Rights Watch, el historial de derechos humanos del gobierno de Eritrea está considerado entre los peores del mundo. El servicio militar es obligatorio desde los 17 años hasta los 50 años de edad y aunque la ley dictamina que el reclutamiento es de 18 meses, el ejército y las autoridades del país arbitrariamente extienden el período de manera indeterminada e indefinida, lo cual causa que algunos eritreos huyan del país.​ Dado que todos los medios de comunicación locales son de propiedad estatal, Eritrea también se clasificó como poseedora de la menor libertad de prensa en el índice mundial de libertad de prensa después de Turkmenistán y Corea del Norte.