El archipiélago fue renombrado a partir del francés «îles Gilbert» (Islas Gilbert) por los capitanes Krusenstern y Louis Isidore Duperrey,​ en honor al capitán británico Thomas Gilbert, quien cruzó el archipiélago en 1788. El nombre actual, Kiribati, es una adaptación de Gilberts, el antiguo nombre europeo para el archipiélago. Aunque en el hoy conocido como gilbertés, expresión colonial para el idioma nativo, la denominación para las Islas Gilbert es Tungaru, la nueva república escogió el nombre Kiribati para sí, como un reconocimiento de inclusión de aquellas islas que nunca fueron consideradas parte del archipiélago Gilbert.​

Kiribati estuvo dividido en 6 distritos, hasta su declaración de independencia. Actualmente se divide administrativamente en tres sectores, según el agrupamiento geográfico de los tres archipiélagos que lo forman, los cuales son las Islas Gilbert, las Islas de la Línea y las Islas Fénix.