El territorio actual de Laos perteneció al reino de Lan Xang (Tierra del millón de elefantes) entre los siglos XIV y XVIII. Tras el periodo colonial, en el que el país fue una colonia francesa, consiguió la independencia en 1949, a la que le siguió una guerra civil que culminó en 1975 con el ascenso al poder de los comunistas del Pathet Lao.

La presencia de empresas privadas se ha incrementado desde mediados de los años 1980. Laos está calificado como uno de los países con menor grado de libertad económica6​ (ver al respecto economía de Laos). Pese a ello, la economía del país creció un 7,2 % en 2006,​ el trigésimo quinto país con un mayor crecimiento en el mundo. Un 80 % de la población se dedica a la agricultura de subsistencia. El país tiene una gran variedad étnica, pero el 70 % pertenece a la etnia lao. El término lao también es usado para referirse a la lengua dominante y oficial del país, aunque también se habla francés.