El país comenzó a existir en cuanto Estado unificado en 1963; su territorio, dominado por el Reino Unido desde el siglo XVIII hasta la independencia, se hallaba hasta ese año repartido en una serie de colonias. Su mitad oriental estaba compuesta por reinos separados, conocidos como Malasia británica hasta su disolución en 1946, y se reorganizó como la Unión Malaya. Debido a la gran oposición, se reorganizó una vez más como Federación Malaya en 1948 y alcanzó la independencia el 31 de agosto de 1957.​ Singapur, Sarawak, Borneo Septentrional y la Federación se unieron para conformar Malasia el 16 de septiembre de 1963.​ Pero desde el principio surgieron fuertes tensiones que condujeron a un conflicto armado con Indonesia y a la expulsión de Singapur el 9 de agosto de 1965.

Durante la segunda mitad del siglo XX, el país vivió una bonanza económica que le permitió desarrollarse con rapidez. El crecimiento de los años 1980 y 1990, con una media del 8 % de 1991 a 1997, transformó a Malasia en un país recientemente industrializado.​​ Puesto que es uno de los tres países que controlan el estrecho de Malaca, el comercio internacional es parte esencial de su economía.​ Llegó incluso a ser el principal exportador de estaño, caucho y aceite de palma. ​A la actividad industrial corresponde un gran porcentaje de su actividad económica.​ Cuenta también con una gran biodiversidad de flora y fauna, y se le considera uno de los diecisiete países megadiversos.