Al igual que su país vecino Liberia, Sierra Leona fue fundada principalmente para establecer a esclavos liberados. Para eso, el líder abolicionista Granville Sharp compró a los jefes de distintas etnias un territorio de 250 km² (por 60 libras esterlinas) e instaló en él una sociedad de agricultores, organizada sobre bases democráticas y pronto transformada en una empresa colonizadora británica. En los siguientes 50 años, desembarcaron 70 mil esclavos en Freetown a los que se sumó la migración de gentes indígenas desde el interior. Los esclavos liberados fundaron la capital del país, Freetown, en 1791. En 1808, Freetown pasó a ser una colonia de la Corona británica, pasando el resto del país bajo el protectorado británico en 1896.

La colonia y el protectorado se unieron para conseguir la independencia en el año 1961. Los criollos, los británicos y los comerciantes de origen sirio-libanés retuvieron el poder económico, aunque perdieron el político. En 1971 Siaka Stevens del All People’s Congress (APC, Congreso de Todo el Pueblo) rompió los últimos lazos con Gran Bretaña, proclamó la República y se convirtió en presidente.